Philip Thomson

Lo grotesco no es, por supuesto, un fenómeno exclusivo del siglo XX, ni siquiera de la civilización moderna. Existió como modo artístico en Occidente al menos desde el cristianismo primitivo en la cultura romana, donde se desarrolló como un estilo que combinaba elementos humanos, animales y vegetales, intrincadamente entrelazados en una pintura

. El historiador alemán Ludwig Curtius cita los comentarios que hizo, durante el reino de Augusto, el escritor romano Marco Vitruvio Pollio sobre este nuevo estilo:

Pues nuestros artistas contemporáneos prefieren decorar las paredes con monstruos en lugar de representaciones claras del mundo de los objetos. En vez de columnas, se pintan estriados tallos con rizadas flores y volutas, y al ornamento de los frontones se prefieren candelabros que soportan pintados templetes. En los tímpanos de éstos crecen desde unas raíces tiernas flores que se enroscan y desenroscan y sobre las cuales se sientan sin ningún sentido algunas figurillas. Finalmente, las ramificaciones sirven de apoyo nada menos que a medias figuras: unas con cabezas humanas y otras con cabezas de animal. Pero semejantes disparates no existen, no existieron nunca y no existirán jamás.

Porque, ¿cómo podría un tallo soportar un tejado o cómo un candelabro habría de tener el adorno de un tímpano? ¿Cómo un tierno y débil zarcillo podría soportar una figura sentada y cómo de raíces y zarcillos podrían crecer seres que son mitad flor, mitad cuerpo humano?2

El crítico de mentalidad clásica se siente ultrajado por el intencional desprecio al principio de mímesis o de reproducción realista del mundo, así como por la transgresión a las leyes de la naturaleza y de la proporción. Esta actitud hacia lo grotesco ha sido común desde entonces, especialmente en las épocas donde las nociones clásicas sobre el arte y la literatura han prevalecido

Murales como los descritos por Vitruvio aparecieron por primera vez alrededor de 1500, durante las excavaciones en Roma. Del italiano grotte (“cuevas” y, por extensión, “excavaciones”) surge el adjetivo grottesco y el nombre le grottesca, que denotan el tipo de pintura mencionada antes. La palabra aparece en Francia ya en 1532, y así se utiliza también en inglés hasta ser remplazada por grotesque alrededor de 1640.3 L

Waugh logra aquí su objetivo satírico: develar y denostar cómicamente el “modo de muerte” californiano con toda su vulgaridad llena de eufemismos, con un efecto devastador, porque lo que resulta grotesco es el blanco al que apunta: Whispering Glades, su personal y sus clientes son todos al mismo tiempo cómicos y espantosos. Waugh saca a relucir ambos aspectos en pleno, pero nunca al grado de ensombrecer su sátira