Cómo aprendemos

El experimento se realizó con éxito: si la entrada a la escuela se posterga entre media hora y una hora, todo cambia: los adolescentes duermen mejor, su ausentismo se reduce, la atención en clase aumenta y el desempeño escolar mejora

De hecho, las investigaciones demuestran que, incluso con la misma duración, el sueño del niño es de dos a tres veces más eficaz que el del adulto.

Tal vez allí resida uno de los secretos de la especie humana: nuestro sueño podría ser uno de los más profundos y eficaces en comparación con el de los demás primates (Samson y Nunn, 2015).

Este enfoque considera que los sueños no son otra cosa que imágenes de entrenamiento, recreaciones de la realidad que utilizamos para multiplicar las experiencias (necesariamente limitadas) que tuvimos en las horas de vigilia que los precedieron. El sueño resolvería un problema con el cual deben lidiar todos los algoritmos de aprendizaje: la poca cantidad de datos disponibles.

La nueva idea es que, en el transcurso del sueño, el cerebro funciona en el sentido inverso, de arriba abajo. Durante la noche, utilizamos los modelos generativos para sintetizar nuevas imágenes, nunca antes vistas, y una parte del cerebro se entrena para reconocer estas imágenes creadas a partir de fragmentos. Mientras soñamos, las conexiones que se ajustan son aquellas que van de los niveles más bajos a los más altos: detectan qué regularidades del mundo exterior apuntan hacia tal o cual modelo interno.

Cada noche, nuestras ideas de la jornada se reproducen centenas de veces, a un ritmo acelerado, lo que multiplica las posibilidades de que la corteza descubra allí reglas provistas de sentido. Además, la aceleración de las descargas neuronales comprime la información. La reproducción a alta velocidad implica que las neuronas que durante el día se activan separadas por largos intervalos muestran activaciones adyacentes en la secuencia comprimida de la noche. Este mecanismo parece ideal para agrupar, sintetizar, comprimir y “convertir la información bruta en conocimientos útiles y explotables”, la definición misma de la inteligencia según el especialista en inteligencia artificial Demis Hassabis.

El cerebro dormido no aprende nada nuevo: lo único que puede hacer es reactivar lo que ya experimentó.

Imaginen que, mientras aprenden determinados hechos, el aire del aula está saturado de aroma a rosas. Durante su sueño profundo, se rocía esta fragancia en la habitación. El experimento revela que, a la mañana siguiente, lo que aprendieron estará tanto más consolidado que si hubieran dormido sin exposición al perfume (Rasch y otros, 2007). En este caso, el aroma sirve como una clave inconsciente que orienta al cerebro a reactivar un episodio específico de la jornada, lo que aumenta su consolidación en la memoria.

Es evidente que luego de dormir la actividad cerebral se desplaza: se afianza una parte de los conocimientos adquiridos durante la jornada y se traslada hacia circuitos más automáticos y más especializados.

Algunos neurocirujanos, incluso, comenzaron a tomar registros de neuronas individuales del cerebro humano y observaron que, tal como en las ratas, los patrones de activación replican la secuencia de acontecimientos vividos durante la jornada.