En 1809-1814 publica Goethe «Poesía y verdad», parece como si el poeta hubiese cumplido el ciclo completo de su vida. No es así. En Marienbad (1821), Goethe conoce y se enamora de Ulrike von Levetzow, de diecisiete años, criatura alegre y maravillosa. Durante tres veranos se ven. Goethe tenía setenta y cuatro años y pensó seriamente en el matrimonio. Después de una lucha interior decidió renunciar, y todo el drama de la renuncia está expresado en la «Elegía de Marienbad», al tiempo que la punzante delicia de este amor tardío, que el poeta simboliza en las palabras iniciales de paraíso e infierno.