Властелин

Прощай, Медариэн, – негромко произнес Бельзедор.
– Не прощайся, Бельзедор. Мы еще встретимся.
– Обязательно встретимся. И в нашей следующей схватке победа будет за мной.
– Не думаю. Ты всегда проигрываешь.
– Я поддаюсь.
– Да, я знаю.
Когда Бельзедор повернулся, в тронном зале уже никого не было. Темный Властелин уселся на трон, взял на колени белого кота и сотворил себе бокал «Жидкого Зла». Леонард широко зевнул, устраиваясь поудобнее.
Однако выпить коктейль Бельзедор не успел. В тронный зал вбежал запыхавшийся прихвостень и с порога крикнул:
– Властелин, там опять какой-то герой явился! Хочет вас убить!
– Налейте ему кофе и попросите подождать, – спокойно велел Бельзедор. – Я спущусь через несколько минут.

Но как?.. – прошептал волшебник, пораженно глядя на мерцающий Деправерон.
– Я чистый сердцем, – спокойно ответил Бельзедор.
– Но ты же Темный Властелин!..
– У всех свои недостатки.

Пощади!.. Пощади меня!.. – взмолился Гальвени.
– Ты ничего не перепутал? – приподнял бровь Бельзедор. – Я Темный Властелин. Мне не положено щадить.
– Но ты же злодей! – запротестовал Гальвени. – Ты должен был проиграть! По всем канонам жанра ты должен был проиграть!
– Меня может победить только тот, чьи помыслы чисты, – возразил Бельзедор. – Только тот, кто сражается не ради выгоды, не ради амбиций, но ради высшей цели и всеобщего блага. Я проигрываю только героям. А ты… ты скорее злодей.
– Если я злодей – пусть герои со мной и борются!
– Герои? – приподнял бровь Бельзедор. – Такие, как тот, которого ты сам же и убил? Герои тебя не тронут. Они не считают тебя злодеем. Они считают тебя одним из своих… одним из героев. Но ты такой же злодей, как и я. Только более амбициозный. Более эффективный. Более… злой. И я должен тебя уничтожить.
– Почему?! Если я тоже злодей – мы делаем одно дело! Мы же союзники!
– Творить зло – моя и только моя прерогатива. Мне не нужны конкуренты.

Ты прав, я всего лишь смешной и нелепый злодей из старой сказки, – сказал Темный Властелин, сверкая змеиными клыками. – Я просто жуткое пугало, никому не причиняющее настоящего вреда. Я нужен для того, чтобы смертным было, кого винить в своих бедах и проблемах. Нужен, чтобы героям было с кем бороться. Иначе герои сами станут злодеями. Или просто исчезнут. А мир без героев – это очень несчастный мир.
– Но зачем тебе все это?! – выкрикнул Гальвени.
– В мире огромное количество ненависти и злобы. И если смертным непременно нужно видеть в ком-то врага, пусть видят его во мне. Пусть те, кому непременно нужно кого-то убить, убивают меня. Я ведь… неубиваемый.

Тогда давай сыграем на самое ценное. Что у тебя самое ценное? Меч? Поставь меч.
– А ты что поставишь? – насторожился герой.
– Я тоже поставлю самое ценное… хм, дай-ка подумать…
– Я не собираюсь быть ставкой в ваших играх, – гордо произнес Леонард.
– А ты что, считаешь себя самым ценным? – приподнял бровь Бельзедор.
– А у кого-то есть сомнения? Я высшая ценность мироздания.
– Мне не нужен этот кот! – возмутился герой. – Зачем мне кот?!
– Не говори глупостей, – презрительно посмотрел на него Леонард. – Всем нужен кот.

Кстати, зачем ты вообще сюда пришел? – спросил он. – Просто чтобы чинить добро и справедливость, или все-таки за чем-то конкретным?
– Я пришел освободить из твоих грязных лап прекрасную принцессу! – выкрикнул герой.
– Какую именно? – осведомился Бельзедор.
– Что?..
– Я спрашиваю, какую именно. У меня их тут две.
– А… Ну… – растерялся герой. – Любую!.. или… нет, обеих!.. Да!
– Понятно. Девушки, кто-нибудь из вас желает быть спасенной этим милым молодым человеком?
– Нет-нет, я не хочу! – испуганно спряталась за Бельзедора Ньенна.
– Забудь, сопляк, – подбоченилась Дарен.
– Извини, парень, – развел руками Бельзедор. – Девушки не хотят с тобой идти.
– Это оттого, что ты их заколдовал, гнусный выродок! – обвиняюще указал пальцем герой.

Я исполню свой долг, наставник, – тихо ответил юноша. – Я совершу то, к чему ты меня готовил.
– Слова, достойные истинного героя, – одобрительно кивнул старец. – Всегда помни, кто ты есть, мой ученик. Помни, что ты лучшее из созданий богов – человек…
Белый кот Леонард после этих слов прекратил умываться, пренебрежительно прищурился и заметил:
– Вообще-то, лучшее из созданий богов – кошка. А человек даже в первую десятку не входит.

Господин управляющий, а я выживу при падении с такой высоты?
– Властелин, такие вопросы нужно задавать до прыжка, а не после! – упрекнул его управляющий.
– И все-таки?
– Разумеется, выживете. Вы же Темный Властелин.

Дарен мрачно промолчала. Она провела в Цитадели Зла две луны и успела понять, что как раз это совершенно нормально. Прихвостни не препятствуют ни самим принцессам, ни являющимся за ними спасителям. Такие уж у лорда Бельзедора правила.

Над императорским дворцом сгустились тучи. Точнее, одна туча – огромная, багрово-красная, источающая чудовищный жар. Мерзопак хрипло выкрикнул последнее слово заклинания, взмахнул тростью – и небеса разверзлись!
Сразу стало очень горячо. Колдовская туча низвергла безумной мощи огненный град, заставляющий древние камни плавиться и течь. Из окон выметнулись языки пламени, над дворцом встало пылающее марево.
Принцесса Ньенна смотрела на этот кошмар непередаваемо счастливым взором. На ее глазах выступили слезы – но это были слезы облегчения.
– Спасибо, – прошептала она.
– За что? – пожал плечами Бельзедор. – Я не сделал ничего хорошего.