El hecho se enmarca en el desarrollo de la guerra civil española, comenzada el 18 de julio de 1.936, y que enfrentaba al gobierno de la República, democráticamente elegido, con el ejército rebelde de Franco, sublevado contra el poder legítimo. Mientras los soviéticos de Stalin ayudaron a la República, Franco obtenía abundante ayuda humana y material de la Italia de Mussolini y de la Alemania de Hitler.
Guernica era una pequeña población de la provincia de Vizcaya, cercana a Bilbao. Con sus 7.000 habitantes era un pueblo acogedor sembrado de caseríos aislados.
Los aviones Junker alemanes de la Luftwaffe realizaron un bombardeo-alfombra contra la desprotegida villa. La verdadera razón del ataque fue probar en fuego real los nuevos aviones y su armamento ante el advenimiento de la Segunda Guerra Mundial