A partir de un recorrido por colecciones bibliográficas de una generación de vecinos coloniales en la ciudad de Popayán, este libro estudia la presencia en ellas de títulos y temáticas que fueron importantes en el pensamiento ilustrado del siglo XVIII, siguiendo la pista de los que hacían parte del amplio campo de conocimiento al que los sujetos de la época llamaban filosofía natural. Desde estos títulos y sus contenidos, el texto se desplaza hacia las formas en que los vecinos y moradores de la ciudad entendieron estos códigos importados de Europa y los convirtieron en decisiones políticas con las que buscaron resolver, de manera novedosa, viejos y nuevos problemas en campos como la higiene y la salubridad, la educación, la agricultura, la minería o incluso la prevención de movimientos telúricos.
En estos análisis se pueden constatar las conexiones intelectuales entre el movimiento ilustrado europeo y lugares del Imperio español como Popayán, así como la presencia en las colecciones analizadas de obras de autores tan conocidos como Isaac Newton, Adam Smith o Benjamin Franklin y de otros que no lo son tanto, como Wilhelm Gravesande, Gerard van Swieten o Richard Kirwan, pero que resultan igual de relevantes en la creación de nuevo conocimiento en sus respectivos campos.
El libro también muestra cómo los contenidos de aquellas obras se pusieron en práctica en asuntos como el estudio de las estrellas, la construcción de pararrayos y paratemblores, o en la mejora de la acuñación de monedas. Es una invitación a seguir un orden cognoscitivo que se expresa en un orden social desde un espacio como Popayán, que desempeñó en el periodo estudiado un papel de contacto intelectual entre las tradiciones del norte y el sur del antiguo Virreinato de la Nueva Granada y de la primera república colombiana. Una vez más, muestra que la historia regional, en periodos como el siglo XVIII, es una ventaja.
