Efter at være blevet udelukket fra læreembedet i Danmark på grund af sine progressive tanker om religionsundervisningen rejste Christen Kold i 1842 til Smyrna i Tyrkiet som missionær for Det Danske Missionsselskab. Som rejsekammerat havde han Ludvig Daniel Hass, der havde sagt sit sognepræsteembede op af samme årsager som Christen Kold. “Rejsen til Smyrna” fortæller om de to mænds rejse og oplevelser af den fremmede kultur, om de uoverensstemmelser, der førte til et brud mellem de to venner, og Christen Kolds tid som bogbinder i den tyrkiske by, samt hjemrejsen til Danmark fem år senere.
Christen Kolds dagbog er et spændende indblik i synet på religion i første halvdel af 1800-tallet, hvor den gudelige vækkelse ændrede mange danskeres forhold til kristendommen. Samtidig er den et billede af kulturkløften mellem danskere og tyrkere, og hvordan den kunne krydses, og ikke mindst fortæller den om to pionerers venskab og brud.
Christen Mikkelsen Kold (1816–1870) var en dansk forfatter og lærer, der var en af hovedkræfterne bag den danske højskole- og friskolebevægelse. Han var i høj grad påvirket af N.F.S. Grundtvig og brugte dennes tanker i praksis i læregerningen. I 1842 rejste Christen Kold til Smyrna i Tyrkiet sammen med pastor Ludvig Daniel Hass, som han kæmpede en fælles kamp sammen med imod den gammeldags tilgang til religionsundervisning i skolen. I Smyrna var han missionær for Det Danske Missionsselskab og slog sig senere ned som bogbinder.
