Jaione Pozuelo Echegaray

La ingeniería genética, como vemos, implica tantos avances como riesgos. Esto llevó, en 1976, a un hecho sin precedentes en la historia de la ciencia: por primera vez los científicos establecían una moratoria sobre sus propias investigaciones. Nacía así la bioética, encargada de velar por que las investigaciones no incumplieran una serie de principios éticos y morales. En 1993 se funda el Comité Internacional de Bioética de la UNESCO, cuyo objetivo es evitar los aspectos del progreso que atenten contra la dignidad de la persona. Estableciendo para ello ciertos límites ecológicos, morales, sociales y políticos en el campo de las ciencias de la vida y de la salud.

Con todo esto hemos demostrado que, si bien la biodiversidad en el planeta es inmensa, su continuación se enfrenta a desafíos y retos, la mayor parte de ellos por causa humana. Teniendo en cuenta todos los recursos que la diversidad de especies nos ofrece, no deberíamos dejar que esta se redujera. Aunque ya se han puesto en marcha a nivel internacional programas de conservación de la naturaleza, es importante que todos, en nuestro día a día, seamos conscientes de que el cuidado de las especies que nos rodea no sólo es bueno, es totalmente necesario.

Estos sistemas de clasificación, con ligeras modificaciones, se utilizaron hasta el siglo XVII cuando John Ray (1628-1705) propone una subdivisión en grupos según la presencia o ausencia de algunas características externas. Este sistema es perfeccionado posteriormente por Carl von Linneo (1707-1778), considerado padre de la clasificación jerárquica. Linneo establecía una jerarquía en siete niveles: imperio, reino, clase, orden, género, especie y variedad.

En 1813, el botánico Agustín-Pyramus de Candolle acuña la palabra taxonomía para designar a las reglas de una clasificación, y se recuperan, con modificaciones, los niveles (a partir de ahora, llamados taxones) establecidos por Linneo.

La taxonomía moderna reconoce por lo tanto ocho categorías taxonómicas, ordenadas de mayor a menor como: dominio, reino, división (en plantas y hongos) o filo (en animales y protoctistas), clase, orden, familia, género y especie. Generalmente, existen subniveles entre estas ocho grandes categorías (subfilo, subclase, suborden, etc.). Cada nivel incluye a los inferiores, de manera que un dominio está formado por varios reinos, cada reino incluye a diversos filos, estos a su vez tienen varias clases, y así sucesivamente.

El cladismo utiliza la información obtenida del análisis de sinapomorfias y simplesiomorfias para elaborar árboles filogenéticos o cladogramas. Durante muchos años se utilizaron características morfológicas y de anatomía externa, llamados criterios artificiales, para el establecimiento de las ramas de estos árboles. De hecho, especie en latín significa «aspecto», ya que era la apariencia lo que primaba a la hora de clasificar grupos de seres vivos.

En la actualidad se utilizan criterios naturales, basados en características celulares, genéticas, bioquímicas, fisiológicas, ecológicas, morfológicas, comportamentales y reproductivas, que permiten establecer relaciones de parentesco evolutivo entre las distintas especies de organismos.

Actualmente, sigue habiendo dificultades a la hora de organizar a los seres vivos, y existen diversas teorías, fundamentos y métodos de clasificación. La forma del árbol de la vida ha ido modificándose, se han revisado las relaciones, se han agregado nuevas ramas, otras han cambiado de posición, etc. y lo seguirán haciendo. Ejemplos como el de las termitas nos permiten apreciar lo efímero que puede llegar a ser el conocimiento humano, y cómo la ciencia está poniendo a prueba constantemente las teorías anteriores, creciendo a cada momento gracias al esfuerzo conjunto de muchos científicos en todo el mundo.

Las bacterias se reproducen muy rápidamente, por división celular simple, también llamada fisión binaria. Una célula duplica su material genético y se divide en dos, formando dos copias iguales. A pesar de esto, hemos visto que los grupos bacterianos han evolucionado y se han diversificado, ¿cómo es posible? La fuente de variabilidad genética principal la debemos buscar en las mutaciones espontáneas producidas por errores de lectura o radiaciones naturales.

Se estima que, sólo en el intestino, tenemos del orden de 1013 células bacterianas, tantas como células en todo el cuerpo. Experimentos llevados a cabo en ratones mostraron que aquellos libres de microorganismos en el tracto digestivo requerían un treinta por ciento más de calorías para mantener su masa corporal, algunas conclusiones del estudio demuestran que los microorganismos intestinales contribuyen a la absorción de carbohidratos y lípidos, al contar con enzimas que nosotros no tenemos.

Con lo que, resumiendo, si bien es cierto que tenemos tantas bacterias en el cuerpo como células propias, también es correcto admitir que estas son muy importantes para procesos imprescindibles como la digestión y la defensa del organismo. Esto no implica, no obstante, que tengamos que incluir los alimentos probióticos (como lactobacilus o bifidobacterias que se comercializan actualmente) en nuestra dieta diaria, o abusar de ellos. Su eficacia aún no ha sido demostrada científicamente, y algunos especialistas los consideran incluso perjudiciales en individuos sanos.

La hipersensibilidad está relacionada con la memoria inmunológica de nuestro sistema defensivo. Ante una primera exposición al antígeno, el cuerpo lo identifica como agente patógeno y genera células de defensa que se mantienen en la sangre. En una segunda exposición, se desencadena una respuesta inmunitaria exagerada, con síntomas que pueden llevar incluso a la muerte del individuo que lo sufre