La nave terrestre Explorador IV alcanza un planeta inexplorado siguiendo una emisión de radio desconocida emitida hace doscientos años, y envía dos exploradores a sus superficie. El planeta Tschai resulta estar habitado por diferentes y misteriosas razas: los Chasch (divididos en Verdes, Azules y Antiguos), los Pnume, los Dirdir, los Whakh… y, extrañamente, humanos. Sólo que estos últimos están sometidos a las cuatro razas anteriores, sea bajo la fórmula de híbridos esclavizados o la de hombres precariamente libres y temerosos de esas cuatro razas alienígenas.
