Al finalizar el siglo XIX, Colombia asistió a un tímido proceso de modernización material traducido en el estímulo a algunos tramos ferroviarios, líneas de comunicación y ferrerías. Como bien lo ha remarcado la historiografía de corte economicista, el común denominador de aquellas tentativas técnicas fue su carácter tambaleante. Otra particularidad menos conocida de esta ambivalente agenda modernizante, fue su capacidad de convocar voces muy diversas, entre otros a clérigos, notabilidades políticas, publicistas, quienes reflexionaron, con fascinante intensidad, sobre la personalidad histórica de su época y sobre los posibles horizontes de fraternidad que jalonaría el mundo industrial. Este libro rescata varias de esas reflexiones temporales inspiradas por las agridulces mejoras materiales acometidas en el ocaso del siglo. A través de ellas, el autor presenta las ansiedades y expectativas que los contemporáneos depositaron en el futuro, la forma aguda con que juzgaron el corto pasado republicano, y las virtudes que definieron como las más adecuadas de acuerdo al «espíritu de los tiempos». Así, el texto expone algunas actitudes, afectos y sentidos mediante los cuales los actores estudiados buscaron orientarse en un fin de siglo complejo, tomando como pretexto el paisaje emergente de máquinas y artefactos novedosos que comenzaban a atestiguar.
