Thomas Burke var stort set ukendt som forfatter, da han udgav novellesamlingen «Knækkede liljer» (oprindeligt “Limehouse Nights”) i år 1916, mens første verdenskrig hærgede i Europa, og værket regnes i dag for en klassiker. Det er personlige vignetter om nattelivet i den pulserende og brogede storby London — særligt det fattige men eventyrlige Limehouse-kvarter i East End. Her udspiller tilværelsen sig på alle tangenter. Lyssky forretning, gambling, opiumrygende mystikere, mord, forbudt kærlighed, farligt begær, fattigdom. Novellesamlingen vakte bekymring blandt konservative i samtiden, både fordi Burke romantiserer tilværelsen blandt outlaws, men nok især fordi han skriver om kærlighedsforhold mellem det engelske borgerskabs hvide kvinder og Limehouse-kvarterets kinesiske mænd.
Den britiske forfatter Thomas Burke (1886–1945) levede i London hele sit liv og søgte som forfatter at fange byens flygtige energi. Det var særligt kinakvarteret i East End, det såkaldte Limehouse-distrikt, der fortryllede Burke og inspirerede ham til at fortælle. Hans bøger beretter om elendigheden i underklassen, om fattigdom, krig, mord, perversion og lyssky forretninger, men også om vrangsidens eksotiske og magiske skær. Der findes en dunkel poesi under røde lanterner, i de beskidte gyder, kulørt silke, opiumrus og forbudt begær, som Burke havde et særligt blik for og mesterligt omsatte til litteratur — digtsamlinger, essays, romaner og noveller.
