Cuando a principios del siglo XIX la novela gótica languidecía repitiéndose a sí misma, un excéntrico clérigo irlandés, de familia hugonote huida de Francia tras la revocación del Edicto de Nantes, le proporcionó su cota más alta que ciertamente excedió a todo cuanto el género había logrado hasta entonces. Se trata de Charles Robert Maturin (1780–1811), oscuro autor de varias novelas publicadas anónimamente o bajo seudónimo y de algunas tragedias de efímero éxito, como Sir Bertram or The Castle of St. Aldobrand, quien se aseguró la inmortalidad literaria con Melmoth el errabundo, «obra romántica por excelencia y código del romanticismo», en opinión de Beaudelaire. Desmedida y fragmentaria en su estructura, pero exenta de la ampulosidad y retórica propias de la ficción gótica así como de las usuales explicaciones racionales a sus profusos efectos sobrenaturales, la novela narra, con una sabia dosificación de elementos terroríficos, la pesadillesca historia de un hombre condenado a la inmortalidad como consecuencia de un pacto con el diablo. La trágica grandeza del personaje, para Lovecraft «una de las supremas figuras alegóricas de la moderna literatura europea» equiparable al Don Juan de Molière, al Fausto de Goethe y al Manfredo de Byron, explica la fascinación que despertó en escritores como Walter Scott, Balzac, Poe, Víctor Hugo, Baudelaire, y más recientemente, André Breton.
