El siglo de los cirujanos comenzó el 16 de octubre de 1846, cuando se practicó la primera operación sin dolor, gracias a la anestesia, en el Massachussetts General Hospital. Durante los cien años que siguieron a esa fecha histórica, la cirugía dio grandes pasos para liberar a la humanidad del dolor, las infecciones y la enfermedad, pero los descubrimientos más trascendentes -como la anestesia, la asepsia, la posibilidad de extirpar un apéndice o de intervenir en un corazón vivo- fueron objeto de menosprecio y resistencia por parte del propio estamento médico. Hacia finales del siglo XIX, los grandes avances de la medicina -la narcosis, la antisepsia y la asepsia- permitieron el acceso de los cirujanos a partes del cuerpo humano intocables hasta entonces, como el hígado, el cerebro, la médula espinal, los pulmones o la tiroides, e hicieron posible innovaciones que parecieron prodigiosas, como el trasplante de córnea, que sentaron los principios de la cirugía moderna.
