El general Sternwood, un hombre viejísimo y riquísimo, vive inmóvil en su sillón de ruedas, en una lujosa mansión californiana. sus hijas, Carmen y Vivían, una mentalmente trastornada y la otra envuelta en tempestuosos conflictos matrimoniales, le causan graves quebraderos de cabeza, por lo que el general decide recurrir a un detective privado, Philip Marlowe. Pero lo que parecía una desavenencia familiar de poca importancia empieza a complicarse con la aparición de un cadáver, un negocio de libros pornográficos, una sorprendente cantidad de individuos dispuestos a matar a Marlowe
