Leer mejor para escribir mejor

Como respuesta a la demanda de este nuevo y masivo público lector, empezaron a aparecer novelas que supieron conectar con sus gustos, y que se convirtieron en los primeros «bestsellers globales», como la Pamela de Richardson, la Nueva Eloísa de Rousseau o Las penas del joven Werther, de Goethe, que desencadenó un verdadero escándalo mediático (suicidios incluidos).

Por primera vez una gran mayoría de los que sabían leer abandonaron la lectura repetitiva de un pequeño canon de obras «normativas» (principalmente obras religiosas o instructivas) para entregarse a la lectura «empática», esa pasión individual que se concibe como un placer, que apela al intelecto y también a los sentidos y que hace que los lectores se sientan parte de una comunidad.

Podemos situar hacia finales del xviii el verdadero inicio de la democratización de la lectura, el primer paso hacia una concepción de la lectura que se acerca mucho a la actual. En esa época, Alemania, en particular, pero también el resto de los países del norte de Europa –los mediterráneos, bajo la férula de la censura y con tasas de analfabetismo aún enormes, tardarían en seguir su ejemplo–, se vio sacudida por una «furia» o «manía» lectora (Lesewut, en alemán). De repente, todos leían:

Pero el número de lectores seguía siendo pequeño

El verdadero auge de la lectura y del libro se produce a partir del siglo xvi. Por supuesto, la invención de la imprenta supuso un impulso notable, ayudado además por otras circunstancias como el progresivo aumento de la alfabetización, los movimientos religiosos –no hay que olvidar el decisivo papel que en la Reforma tuvo la lectura individual de la Biblia– y la industrialización.

Tras la caída del Imperio romano, sin embargo, la lectura y la escritura quedaron relegadas a los monasterios, donde primaban los textos de edificación espiritual. Así, durante varios siglos, el libro estuvo asociado al misterio de lo sagrado, solo al alcance de una minoría.

El establecimiento del Imperio romano amplió el alcance de la cultura escrita

los libros circulaban entre un público muy diverso

Aunque estas bibliotecas no eran para todo el mundo, sino solo para los eruditos.

Ya Aristóteles había acumulado una biblioteca considerable y en la época helenística el papel del libro se consolidó con el surgimiento de grandes bibliotecas, como la de Alejandría.