Claude Monet

Monet es famoso por sus series, sucesiones de representaciones dedicadas a un único motivo (un almiar, una catedral, álamos, nenúfares, etc.). En ellas, desea mostrar la evolución de su tema más que el tema en sí mismo, que se convierte en tan solo un pretexto para representar los efectos de luz.
La influencia de Monet —y del impresionismo en general— en la pintura de su época es importante: da a luz a varios movimientos que se definen como postimpresionistas e inspira a un gran número de artistas a lo largo de toda la historia, como Cézanne o Van Gogh. Para acabar, también es catapultado a la posteridad en Bélgica, con el luminismo y su paleta soleada, que se inspiran directamente de los lienzos de Monet.

Está profundamente influido por Boudin y Manet, sus dos mentores, pero también por los británicos Turner, Constable y Whistler, así como por sus amigos Renoir, Sisley, Bazille y Pissarro. También se ve marcado por el arte japonés, del que toma el exotismo y la búsqueda de comunión con la naturaleza, y que lo lleva a adoptar encuadres inéditos y nuevos motivos iconográficos, en particular el del puente.
Jefe de filas de la pintura impresionista, que toma su nombre de su lienzo Impresión, Sol naciente (1872-1873), Monet, que trabaja al aire libre, quiere pintar ante todo la luz y sus más ínfimos cambios. En líneas generales, los impresionistas, que rechazan la monotonía académica, reivindican una nueva manera subjetiva de pintar, otorgando una mayor importancia a las variaciones de luz y de colores.

En cuanto al principio del trabajo en serie, también se inspira del arte nipón: lo encontramos sobre todo en Hokusai en sus Treinta y seis vistas del monte Fuji (1831-1833), que captan el volcán desde múltiples puntos de vista y efectos de luz.

EL UKIYO-E

En 1872, Philippe Burty (1830-1890), crítico de arte francés, acuña la palabra «japonismo», que define como la influencia del arte japonés en el arte occidental. En esta época, Japón adopta una política de apertura de las fronteras y el mercado del arte occidental se ve invadido en primer lugar por objetos de arte exóticos (porcelanas, sedas, abanicos, quimonos, sombrillas) y, a continuación, por estampas y pinturas japonesas del Ukiyo-e. Esta escuela artística (que, literalmente, significa «imagen del mundo flotante») desarrollada entre los siglos XVII y XIX favorece la producción de estampas que representan el modo de vida epicúreo de la clase burguesa y mercantil establecida en Edo. Entre los temas del Ukiyo-e, destacan sobre todo las cortesanas y el teatro kabuki (forma teatral japonesa).

Pintan por pequeños trazos fragmentados, una técnica que se pone a punto con el objetivo de traducir mejor la intensidad lumínica del cielo abierto. En efecto, los impresionistas dejan a un lado su taller para pintar en el exterior, del natural —un método que se vuelve posible gracias a la aparición reciente de los tubos de pintura de Lefranc—. Para acabar, los impresionistas se alejan de la representación estricta de la realidad —que, a partir de este momento, pasa a ser propiedad exclusiva de la fotografía— y destacan su subjetividad, pintando no tanto las cosas reales como las impresiones que estas despiertan en ellos. Buscan sus temas en la vida contemporánea y en la naturaleza, y centran más su atención en el paisaje

Ante todo, los artistas impresionistas se caracterizan por su estudio de la luz y del color: los efectos de perspectiva y las líneas del dibujo desaparecen en provecho de los juegos de luz y de los toques de color.

Gustave Courbet y de Édouard Manet

Los artistas impresionistas, cuyos representantes más importantes, además de Monet, son Camille Pissarro (1830-1903), Alfred Sisley (1839-1903) y Pierre-Auguste Renoir (1841-1919)

Cabe señalar que cada artista interpreta las temáticas y las técnicas del impresionismo en función de su individualidad y que, por lo tanto, la etiqueta a veces designa a personalidades que son muy diferentes entre sí. Así, sería más preciso hablar de «periodo impresionista» en algunos artistas, como por ejemplo Paul Cézanne (1839-1906), Paul Gauguin (1848-1903), Vincent van Gogh (1853-1890) o Henri de Toulouse-Lautrec (1864-1901) en vez de llamarlos pintores impresionistas.

Pero el realismo no solo aparece en pintura: en literatura son, sobre todo, Gustave Flaubert (1821-1880) o Émile Zola (1840-1902) los que desarrollan la novela realista y naturalista.