Cayo Julio César Germánico, el tercer emperador romano, es más conocido por el nombre de Calígula, sinónimo de decadencia, crueldad y locura. Rufo, un joven esclavo, crece alejado de la corrupción de la corte imperial. Su dueño se dedica a adiestrar animales que luego lucharán en el circo con los gladiadores, y Rufo descubre que tiene un talento natural para controlar y enseñar a las bestias. Es precisamente en la arena donde conoce a su gran amigo Cupido, uno de los más prestigiosos gladiadores de Roma. Su creciente reputación como adiestrador de animales y su amistad con Cupido captan la cruel mirada del emperador, que busca a alguien que se encargue del elefante imperial. Rufo es comprado a su dueño y llevado al palacio, donde su vida se ve sometida a los cambiantes estados de ánimo de Calígula. Este puede ser tan generoso como frío; es un megalómano que se autoproclama dios, al tiempo que vive en constante temor de las conjuras que puedan organizarse contra su vida. Su paranoia, sin embargo, no carece de motivos. Las intrigas surgen por todas partes, y Rufo y Cupido se encuentran, sin saber cómo, en el centro de una conspiración para asesinar a Calígula. Pero ¿podrá un esclavo decidir el destino de un emperador?
