He aquí la saga de una familia judía centrada en torno a una niña, Anna Friedman, cuyas peripecias se nos dan a través de toda su vida, que cubre un arco de más de setenta años, desde la niñez hasta la ancianidad de la protagonista. Anna, que vive con sus padres en Polonia, ve, sucesivamente, cómo los judíos son excluidos de la vida común, son objeto de pogroms -es testigo de la violación de una niña- y se ven alcanzados por la miseria y la enfermedad -sus padres mueren en una epidemia-. Finalmente, ella y sus hermanos consiguen salir del país: Anna, en dirección a Nueva York, y sus hermanos, para establecerse en Austria. En Nueva York tendrá que enfrentarse también a la vida en el ghetto, pues los judíos viven en sórdidos barrios de la gran ciudad y debe ganarse la vida cosiendo en casa y luego como obrera de una fabrica y sirvienta. Ya casada, le será una vez infiel a su marido, con el trascendente resultado de tener una hija adulterina que, aparentemente, será legítima. Ello constituirá su secreto y su expiación.
