«No digan que la Prehistoria no es Historia», advierte el autor. Hay que haber excavado, analizado, interrogado a las primeras civilizaciones prehistóricas para saber que se puede esbozar su historia, detectar la construcción de su identidad, su estructura social, sus mutaciones económicas, su existencia cotidiana… Al pasear al lector por todo el Mediterráneo, desde la Prehistoria a la conquista romana, Braudel no sólo se entrega al placer del viaje sino que nos hace compartir su convicción de que «no hay historia comprensible que no se extienda a través de todo el tiempo de los hombres». Tiempo largo y geografía, pues esta última está presente en cada gran realización cultural y política, desde los primeros momentos de vida en Mesopotamia hasta la civilización etrusca. Fernand Braudel sale del estudio económico para plantearse los cambios sucesivos y las articulaciones de las civilizaciones que circundaron y construyeron el Mediterráneo.
