El fill d’una parella anglesa aristocràtica s’abandona quan moren els seus pares a les selves d’Àfrica. Rescatat i criat per simis, aprèn a parlar el seu idioma i imita la seva capacitat de viatjar ràpidament a través dels arbres.
John i Alice Clayton, Earl i comtessa de Greystoke d'Anglaterra, estan abandonades a les selves costaneres de l'oest de l'Àfrica equatorial el 1888. Un temps més tard, el seu fill John Clayton II neix. Quan té un any de vida, la seva mare mor, i poc després el seu pare és assassinat pel pare salvatge. El bebè és llavors adoptat pel sima Kala. Es planteja en la ignorància del seu patrimoni humà.
