Die obsessive Suche von Ahab, Kapitän des Walfangschiffs Pequod, nach Rache an Moby Dick, dem weißen Wal, der auf der vorherigen Schifffahrt von Ahabs Bein am Knie abgebissen hatte. Die Basis für die Arbeit ist Melvilles 1841 Walfangfahrt an Bord der Acushnet. Der Roman greift auch Walfangliteratur und literarische Inspirationen wie Shakespeare und die Bibel auf.
