Niels Lyhne er en aspirerende digter, der er splittet mellem romantik og realitet, tro og fornuft. Romanen strækker sig fra 1837 til 1864 og omhandler episoder fra hovedpersonens barndom, ungdom og manddom. Centralt i værket står Niels' ulykkelige kærlighedsforhold til seks forskellige kvinder og hans søgen efter mening. Niels Lyhne er i sin struktur opbygget som en klassisk dannelsesroman, men frem for at udvikle sig går bogens hovedperson i stå og ender sit liv i total desillusion.
"J.P. Jacobsens roman Niels Lyhne er den bedste roman fra 1800-tallet. Den handler om al den skønhed, poesi kan skabe, og som tragisk ikke ændrer det mindste på den verden, vi lever i og af." – Bo Hakon Jørgensen
"Niels Lyhne er verdensromanen i dansk litteratur." – Niels Barfoed
"Niels Lyhne er den bedste bog i vort århundrede." – Henrik Ibsen
"Jacobsen har efterladt et dybere indtryk i mit hjerte end nogen anden lekture i de seneste år." – Sigmund Freud
"Ud af alle mine bøger er der kun få, der er uundværlige for mig, og to af dem er altid blandt mine ting, uanset hvor jeg er: Bibelen og bøgerne af den store danske forfatter Jens Peter Jacobsen." – Rainer Maria Rilke
