En La Habana de 1933, durante la dictadura de Gerardo Machado, un estudiante de arquitectura se refugia en un teatro para huir de sus perseguidores. Durante los 46 minutos que dura la ejecución de la tercera sinfonía de Beethoven, la Eroica, los últimos en la vida del protagonista, el joven acosado realiza un peregrinaje a través de episodios inconexos —sus relaciones amorosas y familiares, sus inquietudes religiosas, su militancia política, el arbitrio entre la delación y la grandeza—, donde Carpentier traza el retrato fidedigno de una sociedad atada a tradiciones y represiones apuntaladas en el simbolismo cristiano. El traslape de voces, el monólogo interior como sintaxis melódica y el desgarramiento de la consciencia —tanto de acción como discursivo— hacen de la novela el equivalente a una composición musical.
