Marcus er verdens største tryllekunstner. Han ved det bare ikke endnu. Marcus er stum. Hans stilhed er et valg: Forældrene er lige blevet udslettet af et granatangreb, for året er 1918, og han befinder sig i Frankrig, i Første Verdenskrigs sidste dage. I ruinerne møder Marcus en tysk desertør, Kammhuber, som bliver hans tro følgesvend. Marcus begynder at trylle fremfor at tale, når han bliver spurgt om noget.
Ved kysten kommer de i kløerne på kromutteren Madame Dutronc, der tvinger Marcus med et på skib til Amerika, hvor han skal trylle for føden. I New York bliver han en svimlende succes og møder landets største stjerner. Men her lurer også frygten for det fremmede, for Kammhuber bliver smidt i fængsel som terrorist. Marcus når at undslippe.
Marcus flygter til Hollywood, hvor stumfilmen er på sit højeste. Producenten Mack Sennett møder ham og får en idé: Hvorfor ikke lave en film om drengens utrolige liv? Under indspilningerne til DEN STORE MESTER bliver Marcus uskyldigt anklaget for at have myrdet den kvindelige hovedrolleindehaver i filmen ved at trylle hende væk. Han kommer i tvivl om, hvorvidt han har gjort det eller ej. For er han i virkeligheden ikke blevet en ægte troldmand, og meget mere end en dreng, der laver uskyldige tryllekunster for publikum?
Han forelsker sig i den unge enke Amanda, som forsøger at beskytte ham i en by, der synes farligere end krigens skyttegrave, men to afpressere fra Marcus' fortid piner ham lige til det begynder at koste liv og ikke kun på film. Kammhuber dukker også op, og Marcus bliver tvunget til at vælge, om han vil fortsætte som filmstjerne eller frelse sin gamle ven.
DEN STORE MESTER er en stort opsat, eventyrlig historisk roman, der fører læseren fra Frankrigs ingenmandsland gennem New Yorks mørke gyder, og videre ud til Hollywoods første gyldne tid, da filmen var ung, og troen på ægte magi kunne overvinde selv døden.
