В число 30 финалистов «Большой книги» попал дебютный роман Гузель Яхиной «Зулейха открывает глаза». В каком-то смысле, он продолжает тему, заявленную прошлогодним победителем Захаром Прилепиным: мучительное внутреннее развитие молодого человека на фоне мучительных внешних обстоятельств. Только у Прилепина речь шла о московском интеллигенте, попавшем в Соловецкие лагеря, а у Яхиной о вещах еще более страшных (если здесь уместны сравнительные степени): о темной татарской крестьянке, раскулаченной в Сибирь — и действительно прошедшей там настоящую «перековку».
«Автор возвращает читателя к словесности точного наблюдения, тонкой психологии и, что самое существенное, к той любви, без которой даже самые талантливые писатели превращаются в холодных регистраторов болезней времени, — пишет в предисловии к книге Людмила Улицкая. — Роман Гузель Яхиной — вне всякого сомнения — женский. О женской силе и женской слабости, о священном материнстве не на фоне английской детской, а на фоне трудового лагеря, адского заповедника, придуманного одним из величайших злодеев человечества. И для меня остается загадкой, как удалось молодому автору создать такое мощное произведение, прославляющее любовь и нежность в аду…»