La mansión de Mrs. Slocum se asentaba sobre un riquísimo yacimiento petrolífero, cerca de la costa de California. Pero Mrs. Slocum, casi septuagenaria, viuda, de gran vitalidad, no lo dejaba explotar. Por su obsesión con el paisaje o para reservarse el poder de mantener en una decorosa miseria a quienes la rodeaban: su hijo James, de dudosas inclinaciones artísticas y sexuales; su nuera, Maude, de treinta años, con una existencia que permitía la extorsión; su nieta, Cathy, de dieciséis, pero con experiencia muy superior a su edad. Todos la odiaban. Una noche apareció muerta en la piscina de su mansión. Después fue Maude la que se suicidó con estricnina. Entretanto graves acontecimientos se sucedían. Lew Archer, que había perdido a su clienta —Maude—, continuaba investigando el caso, bajo riesgo de muerte, no porque le interesara la justicia, sino la verdad.
