James Joll ha resuelto en este libro el arduo problema de sistematizar el estudio de un movimiento social variado, romántico y contradictorio. Para ello ha seguido un procedimiento lineal que abarca, históricamente, desde sus precursores «ilustrados», remontándose incluso a las sectas «milenarias» del Medioevo, hasta la situación del anarquismo contemporáneo, transido por una revolución fracasada. Sin embargo, la faceta más destacada de este libro es el tratamiento que Joll hace de los tiempos dorados del anarquismo, de las actividades de Proudhon, Bakunin y Kropotkin, de los grupos anarquistas que se extendieron particularmente en Rusia, Italia, Francia, Estados Unidos y España. Países todos que han sentido, en las primeras décadas del siglo XX, el irresistible atractivo de una anarquismo cruel y generoso, sectario y místico, violento y esperanzador al propio tiempo. Al final de la obra, el autor dedica un extenso capitulo al movimiento anarquista español y sus principales protagonistas, con mención especial de Cataluña, donde llegó casi a consumarse —caso único en el mundo— la revolución anarquista. Esta obra supone una notable aportación a la historia universal de las ideas y de la política.
