Un padre longevo se aísla en su Casa tras dejar sus tierras a los descendientes que expulsó un día de su espléndido jardín. Uno de sus hijos, Idrís, tienta a su hermano Adham. A partir de ahí, la simiente de ambos se multiplica dando lugar a un barrio de El Cairo dividido en dos grupos: los que se ganan el sustento y los que ejercen de caciques. De vez en cuando, surge allí un ser idealista que intenta liberar a los oprimidos. Bajo la apariencia de un ingenuo relato sobre la pequeña historia de un barrio en El Cairo, a finales del pasado siglo, la novela aborda el problema aún sin resolver de la jerarquización social, el poder y el orden en el mundo, sujeto a intermitentes propuestas de mejora que nunca triunfan. La novela, que comenzó a publicarse por entregas en un periódico semioficial del régimen en 1959, fue pronto prohibida en Egipto acusada de blasfema y no se publicó como libro hasta 1967 en Beirut.
