El ensayo Sobre la libertad figura por derecho propio en la breve galería de obras de combate político que, tras modificar de manera decisiva las ideas de su época, continúan determinando, siglos después, los comportamientos de los hombres a través de las instituciones o formas generalizadas de pensar creadas bajo su influencia. El ensayo de John Stuart Mill (1806–1873) es una vibrante defensa de la libertad de pensamiento y expresión, una apasionada apología de la tolerancia y del respeto debido a las creencias o minorías disidentes, una audaz reivindicación de la espontaneidad y singularidad humana frente a la opresión ejercida por las autoridades, la costumbre o la opinión. Las circunstancias en que la obra fue escrita y sus supuestos filosóficos condicionan algunos de sus planteamientos, pero no ahogan el poderoso aliento que recorre sus páginas, ni privan de validez a las conclusiones generales que de ellos se derivan. «Es todavía —escribe Isaiah Berlin en el prólogo— la exposición más clara, simple, persuasiva y conmovedora de aquellos que desean una sociedad abierta y tolerante».
