En forårsdag angribes arkitekt René Munkholm på bestialsk vis bagfra, mens han bevæger sig gennem en plantage nær sit hjem i Sondrup nord for Horsens Fjord. Myndighederne har ellers fredet området, men fredningsbestemmelser giver ikke nødvendigvis fred mellem mennesker. Med skrigende smerter i nakke og ryg segner arkitekten om i skovbunden uden på et eneste tidspunkt at have set skyggen af sin fjende.
Egnen er rig på kunstnere og galninge og krumbøjede skæbner, der har fået bibelen galt i halsen. En konditor, som også er orgelbygger, organist og komponist, bruger sit mangeartede talent på at frembringe en ganske speciel kage, hvis opskrift er både livfuld og chokerende. Her lever spåmænd, hjemmefilosoffer og to unge mennesker, der har gode grunde til at skjule sig. Her finder vi buddhister, tiltrækkende kvinder, en advokat, som har svært ved at tabe sig, og folk med skrivekløe, og det fortryllede landskab tiltrækker både svampejægere og rigtige jægere. Og ornitologer. For højt over bakkerne opfylder ålekrager deres mægtige V, denne vuggende pil på aftenhimlen. Og musvåger drejer ind i svimlende ovaler og får røde vinger. Landskabet er fugleland.
Og på den ubeboede kyst ved fjorden er det endnu stenalder. Et forsøg på at opklare en forbrydelse i den verden er ikke blot at bevæge sig ind i en labyrint, men i en forhekset irgang.
«Mortensens provinshistorie løfter det lokale op i mytens højder. Det er den store danske samtidsroman udsat for udvidet orkester uden smålig skelen til begrænsende hverdagsrealisme… Næb og kløer har sine finurlige ligheder med H.C. Andersens historie om nattergalen… Tilbage er der kun ydmygt at takke Henning Mortensen for at have givet anmelderen sin tro på dansk litteratur tilbage.»
Lars Ole Sauerberg i Jyllands-Posten
«En både vild og varm, sjov og satirisk, grum og galopperende fortælling om de mennesker og egne, Mortensen er så god til at skildre… Stærkt underholdende på en både sjov og lidt alvorlig måde.»
Hans Larsen i Ekstra Bladet * * * * * (5 stjerner)
