El río secreto es una fastuosa novela histórica sobre la llegada del hombre a un entorno salvaje y su ambición por poseerlo. William Thornhill es un barquero analfabeto del Támesis, en el Londres de comienzo del XIX. En una atmósfera que irremediablemente remite a Dickens, es exiliado a Nueva Gales del Sur, Australia, por un crimen de subsistencia (robó unas maderas para mantener a su familia). Esta condena se convierte en una oportunidad para comenzar su nueva vida, ya que retoma su anterior oficio de barquero y consigue la propiedad de una parte de la tierra que hay más allá del río Hawkesbury, donde muy pocos se han atrevido a llegar. El problema es que esa tierra ya tiene dueño, los aborígenes Darug. Aunque los colonos temen a estos «salvajes», deciden que no tienen derecho a poseerla. En ese punto la angustiosa amenaza será constante y la trama, llena de aventuras y nuevos descubrimientos, se irá desenvolviendo hacia un épico clímax: la lucha por el territorio determinará el límite hasta el cual el hombre está dispuesto a llegar para defender su verdad.
